El kayak es una variedad de piragua
de uno, dos o cuatro tripulantes cuyo uso es fundamentalmente
deportivo. En su origen eran de un solo tripulante y se usaban para
pescar y cazar. El tripulante o palista se acomoda sentado y orientado
en dirección al avance, a diferencia de las embarcaciones de remo, propulsando la embarcación mediante una pala de doble hoja o cuchara que no necesita de apoyo sobre el casco.
Es una embarcación larga (eslora) y estrecha (manga).
En sus diseños tradicionales es de cubierta cerrada, sólo abierta en la
'bañera' donde se sitúan el o los palistas. Existen en la actualidad
tantos diseños y variantes como usos potenciales, pero en general puede
considerarse una embarcación pequeña en relación con otras, en ocasiones
de diseño extraordinariamente hidrodinámico y en otros casos de diseño
compacto y maniobrable. Se construyen kayaks de uno, dos y cuatro
tripulantes. Dadas sus características pueden encontrarse kayaks en
aguas tranquilas (ríos, embalses, lagos, piscinas), aguas bravas (ríos
de 'montaña' o canales de aguas bravas) y en el mar, incluso en mar
abierto. Tal variedad de usos se traduce en una gran cantidad de
modelos: de pista y descenso de ríos, de aguas bravas, de kayak extremo,
de rodeo, kayaks de 'surf', kayak de mar, de kayak-polo y de recreo, entre otras.
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